אם ננסה לפשט את הדברים, הרי שהרפואה האלטרנטיבית היא, בעצם, כל מה שהרפואה המודרנית והקונבנציונאלית לא מציעה. למעשה, רפואה אלטרנטיבית או רפואה משלימה נקראת כך, משום שהיא מהווה
אלטרנטיבה וטיפול משלים לרפואה הקלאסית ולטיפולים השונים שהיא מציעה לחולה.
עם זאת, מדברים אלו נדמה כאילו שני התחומים הללו סותרים ואינם יכולים להתקיים יחדיו. בפועל, ובמיוחד בשנים האחרונות, שתי האסכולות הללו משלבות ידיים יחדיו ובמרכזים רבים של רפואה קלאסית, ניתן לקבל גם שירותים וטיפולים בתחום הרפואה האלטרנטיבית.
המצב בו אנחנו נמצאים היום הוא כמובן לא המצב שהיה מלכתחילה. למעשה, תור הזהב של הרפואה האלטרנטיבית מתרחש ממש בימים אלו ובעבר, היה מדובר במשהו הרבה יותר דחוי והרבה פחות מקובל, לפחות במערב.
מקורה של הרפואה האלטרנטיבית הוא בעיקר במזרח הרחוק. הרפואה הסינית למשל, מתבססת במשך אלפי שנים על עקרונות אלו ולפיהם מטפלת באנשיה. אבל, במערב כל העניין הזה התקבל בספק גדול ואפילו - במה שאופייני מאוד לאדם שנתקל בדבר שאינו מכיר - בזלזול מעליב.
הרופאים המערביים, אשר שלטו ביכולות אחרות והחזיקו בתפיסות שונות לחלוטין, פשוט לא השכילו לקבל תפיסה אחרת, אשר שונה ב-180 מעלות משלהם. הם סירבו להאמין ביכולתה של הרפואה האלטרנטיבית לעשות משהו בניסיון לשפר את מצבו של אדם ולמעשה ראו בכך מעין שרלטנות מצד המטפלים האלטרנטיביים.
כך, במשך שנים, לא התקיימה רפואה אלטרנטיבית במערב, לפחות לא בצורה ממוסדת ומסודרת. מטפלים אלטרנטיביים שכן פעלו במערב, עשו זאת ביוזמתם ועל אחריותם בלבד, והוקעו מחוץ לקהילה הרפואית הכוללת.
אבל, ברגע שהתחום נכנס למערב, החלו גם להישמע קולות אחרים, בעיקר של מטופלים אשר עברו טיפולים שונים ברפואה אלטרנטיבית ו'גילו את האור'. אפשר להתווכח רבות לגבי יעילותם של טיפולים כאלו ואחרים, אך יותר ויותר מטופלים הצהירו כי הטיפול שעברו, טיפול אלטרנטיבי לכל דבר, עזר להם הרבה יותר מכל טיפול קלאסי אחר. וכאן החל המפנה.
כיום, כאמור, רפואה אלטרנטיבית היא חלק בלתי נפרד מעולם הרפואה הקונבנציונאלית. כמובן שיש עדיין הפרדה ברורה בין שני התחומים - רופאים קונבנציונליים לא יעניקו טיפולים אלטרנטיביים ולהיפך - אך שני סוגי המטפלים נמצאים כיום במוסדות רפואיים רבים תחת אותה קורת גג.
אם ניקח את ישראל לדוגמא, נוכל לגלות כי קופות חולים רבות וגם בתי חולים, כוללים בין שלל השירותים שהם נותנים גם טיפולי רפואה אלטרנטיבית אשר ניתנים על ידי מטפלים מוסמכים, שהוכשרו במוסדות מסודרים ועברו את כל שלבי הקבלה הנדרשים.
ממש לא נדיר למצוא היום מטופלים אשר לצד תהליך רפואי ארוך לו הם זוכים בצורה 'קונבנציונלית', מופנים גם לטיפולים משלימים בכדי לנסות ולהתגבר על הבעיה, או לכל הפחות להפחית את התסמינים ולהקל על הסבל.
בסל השירותים של מוסדות רפואיים רבים נמצאים לא מעט טיפולים אלטרנטיביים, בעיקר כאלו שנתפסים היום כמוכרים, ידועים ויעילים כמו רפלקסולוגיה, עיסוי, יוגה, דיקור סיני וכדומה. למעשה, לא מפתיע לגלות כי רופאים קונבנציונליים רבים ממליצים למטופליהם לעבור גם טיפול אלטרנטיבי בניסיון לשפר את מצבם.
מבלי להיכנס לדקויות ולסמנטיקה, אפשר לומר שהרפואה האלטרנטיבית מתרכזת באדם ולא בבעיה הרפואית עצמה. כלומר: אם ברפואה הקונבנציונלית מנסה הרופא לברר את הגורם למחלה או לכאב ולאחר שמצא אותו - לנטרל אותו, הרי שהרפואה האלטרנטיבית פועלת בצורה אחרת: מבחינת המטפלים האלטרנטיביים, הגורם הפיזי לבעיה הוא לא העניין המרכזי, אלא רק הגורם הכללי.
במילים אחרות, הרפואה האלטרנטיבית מנסה לגלות האם חל אירוע מסוים בעל משמעות בחייו של המטופל; האם חווה טראומה קשה; האם נפל לדיכאון חמור; האם חבויה עמוק בנפשו בעיה אשר היא זו שיוצרת את התופעה הפיזית. הרי ידוע - וזו הנחה שחדרה לעולם המערבי בין השאר בזכות הרפואה האלטרנטיבית - שהגוף והנפש קשורים יחדיו והאחד משפיע על השני. הרפואה האלטרנטיבית רואה באדם השלם משהו גדול מסך חלקיו ולכן כך יש לבחון אותו: כאדם שלם ולא כמצבור בעיות כולל. למעשה, זהו הבסיס והמהות של הרפואה ההוליסטית, אשר קיימת בכל טיפול אלטרנטיבי.
כמות הטיפולים והתפיסות שנכללים תחת המושג רפואה אלטרנטיבית משלימה, היא כמעט בלתי נגמרת. ננסה כאן להסביר לכם על כמה מהמובילים שבהם: